在繁華的東京都內，仍有小朋友早晚僅吃一根香蕉果腹，天天靠著學校的營養午餐過活。日本內閣府在《兒童・青少年發展報告》中指出，日本至今仍有14.6％的兒童處於相對貧困的狀態，平均每6個小孩就有1個吃不飽，不僅遠超出先進國家的平均，比例更有逐年上升的趨勢。為了幫助這些小朋友，東京都大田區的蔬果店「DanDan（だんだん）。」店主近藤博子女士，發起歡迎小朋友來吃飯的「小孩食堂」。
現代日本社會有著「自律、不願麻煩他人」的風氣，卻也讓有困難的人不容易開口向人求助。對近藤博子而言，小孩食堂可以體現傳統日本社會互助的精神，她說「像以前，如果有小孩家裡沒大人，得一個人吃晚餐的話，鄰居阿嬤一定會說『來我家一起吃飯吧！』大家都有這樣互愛互助的精神。」
這個想法成為她開設小孩食堂的動機。為了不讓小孩的聲音被飢餓淹沒，從 2012 年開始，日本各地自主發起「小孩食堂」運動，組織社區志工人力與食材，讓小朋友免費或是用銅板價就能享用暖呼呼的健康餐點。以都市為中心向外開枝散葉，至今已有超過 76 個小孩食堂遍佈日本全國。
小孩食堂由志願者提供人力、食材，以免費或是低廉的價格提供營養餐點，卻也引起質疑。有許多人批評「根本無從得知來吃飯的到底是不是窮小孩」、「一定會有貪小便宜的人跑去吃吧？」
為了一探究竟，東洋經濟記者實際走訪一間位於岩手縣盛岡市的小孩食堂，發現一同吃飯的小朋友有著良好的餐桌禮儀，讓人無法辨認是否來自弱勢家庭。記者最終也產生了相同的疑惑：「小孩食堂有觸及到真正需要的人嗎？」
今天的菜單：
-麻婆豆腐
-炒青菜
-蛋花湯
-杏仁豆腐
兒童免費，成人300日圓
詢問該小孩食堂的負責人山屋理恵後，她表示「貧窮是從外表看不出來的，不如說弱勢的人會想盡辦法不被看出來。小孩食堂所做的並不是單純地施捨食物，也不會說『窮人快來吃吧！』這種話。如果這樣做的話，真正有困難的人絕對不會來的吧？」志工大久保千紗也認為，「在許多人的生活裡，並沒有太多與別人交流的機會，每天只是孤獨地活著。就算遇到困難，也沒有人可以依靠，或是尋求幫助時總是碰壁，最後也不會主動求助了。」
也因為如此，不論金錢上是否有困難，小孩食堂歡迎各種人參加。不管是大人、小孩，都需要一個能夠得到生活情報、支援、來自他人關懷的地方。當社福制度尚未健全，還無法完全照料到弱勢家庭的時候，小孩食堂正努力彌補制度上的缺口，希望透過共食的形式，成為由下而上的社會安全網，提供支持的力量。
根據 NHK 報導，小孩食堂（こども食堂）雖名為「小孩食堂」，但其實對於舉辦地點、形式、參加者身份都沒有任何具體規定。舉辦地點可能是各地的小寺廟、里民活動中心，或是小餐館；不論是一家大小、剛下班的上班族、親子、或小朋友獨自一人，都能成為食堂裡的一員。透過料理協作與餐桌共食的方式，小孩食堂不只提供餐點，更是一個讓小朋友學習與其他人相處、感受溫暖的地方。
社會運動家、法政大學教授湯淺誠也認為小孩食堂最大的價值在於：不斷發掘新的志工一同加入這個運動。就算只是對兒童的貧窮問題感到心痛也好，這個事實促使「沈默的大多數人」開始行動，成為改善、解決日本貧窮問題的一種助力。
小孩食堂加深了鄰里之間的關係，讓不論是誰都能安心地來這裡訴說自己的煩惱，更因此吸引許多大人、銀髮族加入，形成新的「社會家庭」關係。台灣目前也有推廣「愛心待用餐」、「食物銀行」等不浪費食物資源的理念，希望能將資源分配至最需要的地方。
