美國太空探索公司（SpaceX）首次成功發射最新一代的「獵鷹9號」火箭，也為南亞國家孟加拉送出第一顆人造衛星。SpaceX執行長馬斯克指出，這型火箭是獵鷹9號的終極版本，其第一節回收再利用效率更高，未來可望實現同一枚火箭在24小時內兩次發射，大幅降低太空任務成本。
美東時間11日下午4時14分，在佛羅里達州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center），「Block 5型」獵鷹9號（Falcon 9）載著孟加拉「邦格班杜1號」（Bangabandhu 1）通訊衛星發射升空。數分鐘後，第一節火箭安全返回地球，降落在漂浮於大西洋的回收平台。火箭發射約33分鐘後，衛星進入地球同步軌道。
第一節火箭回收再發射，大幅降低任務成本
馬斯克（Elon Musk）表示，Block 5型獵鷹9號研發重點是在不需任何維護的情況下，同一枚火箭能發射入軌多達10次；在翻新維護的基礎上，可重複使用至少100次。他計劃於2019年實現下一個目標：同一枚火箭24小時內進行兩次發射入軌。前一代的「Block 4型」獵鷹9號兩次發射之間，需要至少10天的整修，目前尚無第三次利用記錄。
馬斯克表示，團隊仍需進一步對Block 5型獵鷹9號進行調整，「團隊將拆開回收的火箭，以確認火箭不需要拆開維護的設計假設。」Block 5型獵鷹9號第一節的著陸架（landing gear）已重新設計，回收著陸後可收起，不再需要拆卸。另外，火箭的柵格翼（grid fins）全部採用鈦金屬，取代重返大氣層之後無法重複使用的鋁。
此外，Block 5型獵鷹9號使用的「梅林」（Merlin）發動機推力提高約8%，未來可以執行將太空人送往國際太空站（ISS）的任務。其他改進還包括使用更堅固的高壓氦氣箱、渦輪泵、防熱罩等。
新型獵鷹9號符合國際太空站載人要求
《華盛頓郵報》報道，Block 5型獵鷹9號的設計符合美國航太總署（NASA）對太空人的運送要求，NASA已經與SpaceX簽訂數十億美元的合約，運送太空人往返於國際太空站。SpaceX計劃使用Block 5型獵鷹9號搭載「天龍號」（Dragon）太空船執行這份合約。
SpaceX計畫讓Block 5型獵鷹9號執行30次發射任務，然後由更先進的「BFR火箭」接棒。BFR意為「巨猛型火箭」（Big Fucking Rocket）或「巨型獵鷹火箭」（Big Falcon Rocket），不僅將取代獵鷹9號系列，也將取代今年2月首秀的「獵鷹重型」（Falcon Heavy），進而實現馬斯克的終極夢想：帶領人類登陸並殖民火星。
