你不知道的全球暖化危害!北極永凍土融解釋放大量汞,恐危害地球生物健康

2018-02-07 08:00

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美國最新研究指出,北極地區的永凍土正以無法想像的速度解凍,產生大量甲烷和二氧化碳等溫室氣體,進一步加速全球暖化。最新研究顯示,永凍土融解還會釋放出大量的汞,對人類和野生動物的健康造成危害。

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若土地或岩石的溫度維持在冰點以下超過兩年,就稱為永凍土(permafrost)。北極地區的永凍土中儲存了大量的碳,這些碳是植物和動物的遺骸 ,已堆積在永凍土裡數萬年,若永凍土解凍,將有大量二氧化碳進入大氣,使全球暖化更加嚴重,永凍土也會加速解凍,形成惡性循環。

《華盛頓郵報》(Washington Post)報導,18名科學家在美國《地球物理研究通訊》(Geophysical Research Letters)5日發表最新研究報告,指出永凍土中還蘊含3200萬加侖(約12萬立方公尺)的汞,足以填滿50座奧運標準泳池。汞具有強烈毒性,目前大部分的汞排放量來自燃料燃燒。學者擔憂,若永凍土持續融解,大量汞進入環境中,會對人類和食物鏈造成無法預計的傷害。

這項研究由美國地質調查所(U.S. Geological Survey)的舍斯特(Paul Schuster)領導。科學家從阿拉斯加(Alaska)各處取得永凍土芯樣本,測量裡頭的汞含量,推算出加拿大、俄羅斯等地的永凍土中,總共蘊含多少汞。科羅拉多州博爾德(Boulder)美國國家冰雪資料中心(National Snow and Ice Data Center)研究員謝弗(Kevin Schaefer)是參與者之一,他說,這些樣本展現了上個冰河時期以來,汞的總累積量。

研究報告也解釋了永凍土裡汞的積累過程。正常情況下,植物凋萎、死亡後會開始分解,而裡頭所含的汞則會釋回大氣中。但在極區內,植物殘骸往往未能完全分解,它們的根會結凍,並被埋在土壤中,不斷累積。若永凍土解凍,大量的汞就會釋放出來。

汞的釋放量取決於永凍土的融解量,也就是說,溫室氣體的排放量和地球暖化的程度將決定有多少汞會進入環境中。根據目前的溫室氣體排放量,研究者預測,本世紀中永凍土會不斷融解,直到2100年,全球永凍土的縮減量落在30%至99%之間。

那麼釋出的汞去了哪裡或造成什麼改變?研究者表示,他們也不能肯定。這些汞可能跟著河流匯入北極海,或者進入大氣,這兩種情況也可能同時發生,這部分還需要繼續研究。

值得憂心的是,汞會危害人類和野生動物。如前所述,已有大量的汞,經由燃料燃燒排放入大氣,並有一部份隨著降水溶入湖、海等水體並進入食物鏈,先在微生物體內累積,接著被攝入魚、蝦等其他動物體內。因此,人類食用的河鮮、海鮮可能含有許多汞,對健康造成疑慮,若孕婦攝取太多汞,更可能影響胎兒腦部發展。

文獻顯示,在北極地區,汞也可能在北極熊、獨角鯨(narwhal)等哺乳類掠食者體內累積,這是氣候變遷在極區的另一種展現形式。謝弗說:「我們預期有大量汞釋放出來,但我們無法說出確切的數字、釋放時間、釋放地點。」

美國林洞研究中心(Woods Hole Research Center)研究員納塔莉(Sue Natali)是永凍土專家,她認為舍斯特等人的研究非常重要,因為這群學者向大眾揭露,永凍土不僅止是碳的儲存庫,也不只是對全球氣候有影響。永凍土同時也蘊含大量的汞,若是永凍土溶解,這些汞恐怕會釋放出來,進入食物鏈,進而危害人類和野生動物。

納塔莉說,學者至今仍無法確認,永凍土融解將帶來多大危險。「最好的應對方法,就是馬上減少燃燒化石燃料和碳排放,讓永凍土以及裡頭的碳和汞永遠凍在那裡。」

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