「隱形的統治者」（hidden ruler）是澳洲格里菲斯大學（Griffith University）兩位政治學者帕泰潘（Haig Patapan）和王毅給王滬寧的形容詞。
具空前影響力的智囊
帕泰潘是澳洲科學院院士，在民主理論研究上建樹頗多；和現任中國外長同名的王毅，也曾在中國外交部擔任領導人翻譯，後來在英國廣播公司（ＢＢＣ）擔任製作人，目前任職格里菲斯大學亞洲研究中心。
他們兩人今年剛發表在《當代中國》（Journal of Contemporary China）的論文〈隱形的統治者：王滬寧和當代中國的建構〉（“The Hidden Ruler: Wang Huning and the Making of Contemporary China”），是迄今對這位三朝國師最完整的分析介紹，詳述王滬寧如何以及為何能從復旦大學一位政治學者，因被江澤民賞識而進入政治圈，最後輔佐了江澤民、胡錦濤與習近平等三朝領導。
王滬寧為什麼重要？被列入中共黨章的江澤民「三個代表」、胡錦濤「科學發展觀」，以及習近平提出的「中國夢」都出自王滬寧之手。這兩位學者稱，就這點而言，王滬寧已成為影響當代中國政治的重要人物。
此外，中共近三屆黨代表大會的政治報告也出自這位「國師」手筆，剛被列入黨章的「習近平新時代中國特色社會主義思想」亦然。就一個幕僚智囊而言，王滬寧藉由諮詢建言，對政策影響的程度在中國已經屬空前。他是如何成為中國的「隱形統治者」？
一段不浪漫的婚姻
王滬寧是山東萊縣人，一九五五年出生在上海一個革命幹部家庭。那年毛澤東批鬥元帥彭德懷，王滬寧的父親遭此事件牽連，因此在文革期間被整肅。而母親則重病經常要住院，當時少年的王滬寧和兄弟姐妹一起分擔照顧母親的責任。其他的時間，王滬寧把精力投入在大量閱讀中。他的中學老師受他的好學感動，提供他許多課外讀物，包括當時被查禁的外國文學作品。
文革時代，毛澤東讓大批知青上山下鄉，但一九七二年王滬寧中學畢業後很幸運地沒有被下放。他在上海郊區農村當了四年學徒工，而且有機會到上海師範（現改名為華東師範大學）學習法文。一九七七年完成法文課程後，他一度在上海出版局工作。
隔年，鄧小平啟動改革開放，大學入學考試（高考）也重新恢復，王滬寧參加這一屆高考。原本法文課程結業並非正式大學學歷，但因高考成績突出，他得以直接進入競爭激烈的復旦大學國際政治碩士班。他師事今年十月剛去世的馬克思政治經濟學權威陳其人，碩士論文是研究法國的政治思想，談布丹（Jean Bodin）、馬里頓（Jacques Maritain）等人有關國家主權的概念。布丹是第一個有系統探討主權概念的人。
一九八一年拿到碩士學位後，二十六歲的王滬寧留在復旦教書。他是個隨和、受歡迎的老師，而年輕教師多是教學繁重，因應改革開放後的新需求，他還開了很多新課程。王滬寧的出版量也一樣驚人，除了學術論文，也常在媒體上發表文章。
他的第一任妻子周琪是他研究所同學，也是復旦同事。據帕泰潘和王毅指出，兩人的關係很不浪漫，各自埋首在研究工作，偶爾為學術議題爭論。兩人結婚那天，周琪給了王滬寧一張日常雜貨採購清單，另外要他加買一束花當作結婚的慶祝。不過當天王滬寧回家時，根本忘了周琪要他去採買這件事。
王滬寧的學術表現很快受到重視，三十歲就升上副教授。當時學界輩分階層意識還很重，王滬寧成了復旦最年輕的副教授。三年後又升上正教授，並成了復旦法學院院長。
