北韓可能在25日進行核試爆，引發東北亞諸國緊張。除了日本派出兩艘護衛艦與美軍航母在菲律賓海會師北上，中國東海艦隊24日也有三艘軍艦經過宮古水道航向太平洋，由於時間與美日艦隊在沖繩海域演習恰好重疊，也引發日方關注。
根據日本自衛隊統合幕僚監部公布的資料，一架隸屬那霸基地第五航空群的P-3C巡邏機與海上自衛隊的阿武隈號護衛艦（舷號DE-229），24日下午3點在宮古島東北方120公里處發現三艘中國軍艦：長春號、荊州號、巢湖號，一同航向太平洋海域。
這三艘中國軍艦都隸屬東海艦隊，長春號（舷號150）是052C型飛彈驅逐艦，由上海江南長興造船廠建造，2013年1月31日正式服役。長春號配備鷹擊-62反艦飛彈、海紅旗-9防空飛彈垂直發射系統、兩座3聯裝324公釐魚雷發射管、1架卡-28反潛直升機。
荆州號（舷號532）是054A型（北約稱江凱II級）飛彈護衛艦，2016年1月5日正式服役，跟長春號一樣具有反空、反艦、反潛戰力，但飛彈升級為鷹擊-83、紅旗-16、兩座三聯魚-7型魚雷發射管。 巢湖號（舷號890）則是903A型（福池級改進型）遠洋補給艦，2013年9月12日服役。
這次在西太平洋海域出沒的三艘軍艦中，荊州艦去年8月也曾與揚州艦、綜合補給艦千島湖艦同赴西太平洋展開實戰演練。當時荊州艦擔任指揮艦，訓練課目包括反潛、綜合攻防、隱蔽條件下航行補給等，還跟結束「環太平洋2016」任務的西安艦編隊展開了48小時紅藍對抗。
美軍卡爾文森號航母打擊群23日在菲律賓外海與日本自衛隊的兩艘護衛艦「五月雨」（村雨級、舷號DD-106）、「足柄」（愛宕級、舷號DDG-178）會師，連同美軍的飛彈驅逐艦「麥可莫菲號」（USS Michael Murphy、舷號DDG-112）、飛彈巡洋艦「尚普蘭湖號」（USS Lake Champlain、舷號CG-57）飛彈巡洋艦，一邊練兵一邊北上。美日聯合艦隊24日恰好在沖繩海域演練，可能當時就在中國艦隊附近。
