歷史對慈禧的評價很差，說她荒淫干政。但華裔英國作家張戎另有新解，說慈禧是中國歷史女性解放運動的第一人，是她宣布女性禁止纏足，她支持發展電力，晚年計畫引進君主立憲制，是一個引領中國進入20世紀的人物。
張戎8年前與夫婿合著《毛澤東：鮮為人知的故事》，披露毛澤東造成的大饑荒和痛苦，日前她又發功出版《慈禧太后：啟動現代中國的皇妃》（Empress Dowager Cixi: The Concubine Who Launched Modern China），試圖為慈禧平反。這本書避開人們對慈禧的原有印象，反而尊她為中國歷史上最偉大的女性，也是最重要的女性。
至於所用參考資料是否可靠？張戎在香港接受《華爾街日報》採訪時說，書中大部分材料來自於法庭文件、日記和通信。她說，最初以為是中國共產黨禁止女性纏足，實際上是慈禧太后在1902年宣布禁止纏足。
在張戎眼裡，慈禧最大的貢獻是真正在中國發起女性解放運動，她的最後一個計畫是引進君主立憲制，設立一個由上議院和下議院組成的開放議會，給予中國民眾選舉權，與西方的選舉制度類似。遺憾的是，此計畫因她去世而胎死腹中。
這本書有大量有關慈禧的生活細節，包括她經常飲用人奶來抵禦疾病，她一直反對修建鐵路，原因是擔心打擾祖先的陵墓。張戎以同情心，描寫慈禧對她身邊一位太監注定以悲劇收場的愛。作者的結論是，這位皇太后盡管有缺點，卻是一位有人性，又令人贊嘆的女政治家。
