世界上存在小到只有千分之一頭髮絲粗細的機器嗎？答案就是剛剛讓三位科學家摘得2016年諾貝爾化學獎的分子機器！分子機器是指在分子層面的微觀尺度上設計開發出來的機器，在向其提供能量時可移動執行特定任務，是奈米研究領域的重點。
In the future, tiny robots could kill cancer cells in your body. You can thank 2016's Nobel winners in chemistry https://t.co/gICWE5wodK
— NYT Science (@NYTScience) 2016年10月6日
諾貝爾獎評選委員會表示，索瓦希（Jean-Pierre Sauvage）、史托達特（Sir J. Fraser Stoddart）、費倫加（Bernard L. Feringa）三位科學家將化學發展推向了一個新的維度。或者這麼說，這是一個關於科學家們如何將分子成功連接起來並設計出從微型電梯、微型發動機到分子肌肉的故事。
These chemists won the 2016 #NobelPrize for constructing teeny-tiny molecular machines. https://t.co/IXi5GLKppL
— Science News (@ScienceNews) 2016年10月5日
人類是如何用自己一雙大手來製造出需要電子顯微鏡才能觀察到的分子機器？ 能夠發明分子機器，首先最重要的就是這三位科學家努力驅動分子系統遠離所謂的「平衡態」。所有的化學系統都力圖達到平衡態，可以減少能量消耗，但是這也會形成「僵局」。 就像人的生命一樣，人體內的分子可以從食物中獲取能量，進而推動人體的分子系統遠離平衡態，向更高水準的能量狀態發展，這樣人體才有可能利用這些能量推動肌體正常工作 ，維持生命。
What does it take to win a Nobel Prize? https://t.co/U1themMU3f pic.twitter.com/efZrwzeHTv
— BBC World Service (@bbcworldservice) 2016年10月5日
不過人體一旦處於化學平衡態，人就會死亡。 三位科學家的成就能夠獲得諾獎青睞，就在於他們的研究促使分子系統擺脫了平衡態， 並能受控執行特定任務，為化學的發展開啟了一個新世界。 邁向分子機器的第一步是索瓦希於1983年實現的，他成功將兩個環狀分子扣在一起 ，形成一種名為「索烴」的鏈條。
通常情況下，分子是由原子間共享電子對構成的強共價鍵連接而成，而「索烴」鏈上的分子間主要依靠相對較為自由的機械相互作用連接，不被任何價鍵連接。對於一個能夠完成特定任務的機器來說，必須有能夠相互移動的部件組成，而索瓦日實現了兩個互鎖環狀分子的相對移動。
1991年，史托達特實現了分子機器誕生的第二步，他成功合成了「輪烷」。輪烷是一個或多個環狀分子和一個或多個啞鈴狀的線形分子為軸組成的分子集合。啞鈴狀的線形分子作軸穿過環狀分子的空腔，兩端結合有體積較大分子以防止線形分子滑出，從而形成了穩定的輪烷結構。 基於上述研究成果，史托達特的研究團隊先後成功實現環狀分子線上形分子錶面上升0.7奈米的「分子電梯」，用輪烷構成的「分子肌肉」成功彎折了一塊很薄的金箔，還開發出一種基於輪烷的計算機晶片，被認為在將來有望顛覆傳統的計算機晶片技術。
費倫加則是研發出分子馬達（分子發動機）的第一人。1999年，他研製了一個分子轉子葉片，葉片能夠朝著同一方向持續旋轉。這個馬達可以讓一個28微米長、比馬達本身大1萬倍的玻璃缸旋轉起來。2011年，費倫加的研究小組在分子馬達的基礎上製造了一款四驅奈米汽車，一個分子底盤將4個分子馬達連接在一起作為輪子，當分子馬達旋轉時，奈米汽車就能向前行駛，分子機器也真的「動起來了」。
Molecular machine-makers grab 2016 Nobel Prize in Chemistry https://t.co/rlbK2CGBsc (By @jfischman) pic.twitter.com/AR4q6BiYBf
— Scientific American (@sciam) 2016年10月5日
近年來，三位諾獎得主的成果成為全世界科學家開發分子機器的「工具箱」，開創了分子機器的發展道路。目前已有科學家在輪烷的基礎上建造出一個可以抓取並連接氨基酸的分子機器人；還有研究人員將分子馬達和長聚合物相連，形成複雜的網絡，將光能儲存在分子中，有望開發出新型電池及光控感測器。
評選委員會表示，就像19世紀30年代，當電動馬達被發明出來時，科學家未曾想過它會在火車、洗衣機、電風扇上被廣泛運用，給人類生活帶來翻天覆地的變化。正如當年的電動馬達一樣，分子機器未來很有可能將用於開發新材料、新型感測器和能量存儲系統等，為人類的未來提供了無限可能。
