美國總統大選首場電視辯論在美國時間9月26日晚間舉行。堪稱收視率媲美「超級盃」的電視辯論，但在看完直播之後，令人難掩失望。首先，觀眾的目光焦點應該是放在川普身上，希望他口無遮攔、砲火四射，為辯論點燃濃濃的火藥味，但沒想到「攻守交換」，希拉蕊的攻勢反而更為猛烈。在辯論後，CNN甚至直接下標題：Clinton puts Trump on defense at first debate，報導川普在辯論中處於守勢以及忙於為自己辯護，並用民調顯示希拉蕊以62%對上川普的27%贏得辯論。再者，川普對於大部分的主張沒有闡述實質的內容，希拉蕊則將重點放在展現個人形象和攻擊川普，對於議題的探討也不夠深入。
辯論一開始，提問放在美國人最關心的經濟和工作。川普在這段的表現相當地有策略，他主張透過減稅令富人擴張企業，增加國內就業。這項主張雖然被希拉蕊批評為下滲經濟學(trickle-down economics)，走回引發金融海嘯的老路，但川普卻以減稅議題回到共和黨的核心價值，穩住共和黨選民的心。另外，他舉例描述美國企業外移和工作流失的情形，抨擊政府在稅務和貿易上沒有擬定有利於美國的規劃，更直指希拉蕊從政30年，居然現在才想提出對策，並加碼批評聯準會主席葉倫的低利率政策是政治性操弄。此等論述有利川普吸引不滿政府的中間選民以及支持民主黨的中下階層。希拉蕊隨即以對富人加稅、上調最低薪資、支持中小企業以及新能源產業為核心，闡述她的經濟計畫將為美國創造1,000萬個工作，而川普則讓美國損失350萬個工作，穩健地說明自己的主張，同時批評川普。
以其他議題來看，川普的表現則不盡理想，甚至可以用空洞來形容。在移民政策和防範恐怖主義上，他放棄激發極端選民的熱情，沒有重述禁止或收緊穆斯林的移民，但也沒有提出適當的對策。反觀希拉蕊，她則強調與穆斯林族群和國家合作，收集打擊恐怖主義的訊息。川普之所以沒有發表太過激烈的言論，或許是想吸收少數族群的選票。然而，他的種族歧視還是不經意地流露出來。例如，提到打擊犯罪時，他讚揚紐約警局「stop and frisk」，也就是隨機盤查路人和搜身，但這些被盤查的對象大部份都是非裔和拉丁裔美國人。此外，希拉蕊還指責川普多年前的一個住宅項目曾禁止非裔美國人參與。在ISIS和網路攻擊上，他被希拉蕊形容成沒有計畫以及與俄羅斯總統普京交好，但川普不但沒有撇清與普京的關係，還說網路攻擊不一定來自俄羅斯。
